A Tokaj-vidéki szőlőtermesztés első említései a Kr.u. 2. századból, Marcus Aurelius Probus római császár idejéből származnak. A tokaji borászat jelenlegi formájának alapjait azonban IV. Béla magyar király rakta le. a 13. században. A pusztító háborúk után felkérte az olasz borászokat, hogy állítsák helyre a helyi szőlőket. Új fajtákat hoztak, amelyek az egyedi tokaji borok alapját képezték.
A tokaji borászat legnagyobb felvirágzását a 17. században élte át, amikor Európa-szerte ismertté vált és XIV. Lajos francia király asztalára került. Állítólag "Vinum regnum - rex vinorum"-nak nevezte, azaz "Királyok bora - a borok királya". A tokaji borok híre akkoriban egészen a cári udvarig jutott Oroszországban. Például III. Julius pápa is nagy szerelmese volt Tokajnak. Az 1551-es tridenti zsinat ebédjén, ahol Tokajt szolgálták fel, állítólag kijelentette: "Az ilyen bor a pápai asztalra tartozik."
Tokaj történetének egyik legjelentősebb mérföldköve az 1737-es év volt, amikor Mária Terézia császárné rendeletével hivatalosan is meghatározták Tokaj vidékét. Így lett történelmileg a világ első pontosan meghatározott szőlőterülete. Ez a rendelet szigorú szabályokat állapított meg a szőlőtermesztésre és a tokaji bor előállítására, megalapozva ezzel az ékszer jövőbeli dicsőségét és minőségét.
Eredetileg 31 községből állt Tokaj város környékén. Csehszlovákia 1918-as létrehozása után négy település (Malá Tňa, Veľká Tňa, Viničky és Slovenské Nové Mesto), amelyek szintén a „Tokajské” elnevezés használati jogával tartoztak az új államhoz. Csehszlovákia 1993-as felbomlása után ezt a jogot a független Szlovák Köztársaság szerezte meg.
A tokaji bor az évszázadok során gyorsan megnyerte a fontos személyiségek szívét és elméjét. Sok király és császár élvezte, köztük XIV. Lajos, aki "a borok királyának és a királyok borának" nevezte. Még Nagy Péter orosz cár is beleszeretett a tokaji borba, és állítólag gyógyszerként használta. Még azt is mondják, hogy az ő megrendelésére szőlőt telepítettek Tokajiba, hogy mindig legyen elege ebből az értékes léből.
A tokaji bor hírneve átlépte a királyi udvarok határait, és eljutott a művészet és az irodalom világába. A toll számos óriása, mint Goethe, Voltaire vagy Beethoven, méltatta munkáiban egyedi ízét és aromáját. Petőfi Sándor magyar költő még ezt írta: "Isten azért teremtette a tokaji bort, hogy megmutassa az embereknek, milyen csodálatos is lehet az élet."
A tokaji borról talán a legszebb történet XIV. Benedek pápához kötődik. 1750-ben ritka tokaji bort kapott ajándékba Mária Terézia császárnőtől. A pápát annyira elbűvölte az íze, hogy felkiáltott: "Ez az oltárhoz méltó bor!" Azóta a tokaji bort a vatikáni szentmiséken használják, és a „pápák bora” becenevet kapta.
Az olyan uralkodók mellett, mint XIV. vagy Mária Terézia magyar királyné, aki 1741-ben szerezte meg a híres szarvasskei szőlőket, más neves művészek is kedvelték Tokajt. A legendás zeneszerző, Joseph Haydn például egy hordó tokaji válogatást kapott mecénásától Esterházy hercegtől munkája jutalmaként.
Bár a tokaji borászatot korábban különféle csapások értek, mint például a 19. század végi filoxérajárvány vagy a kommunizmus kezdete, mindig magához tért és folytatta dicső hagyományait. Tokaj ma a világ egyik legjelentősebb borvidéke. Borai egyedülállóak a szőlőültetvények különleges fekvésének, a vulkáni alapkőzetnek, a helyi mikroklímának, de különösen a borászok hozzáértésének és odafigyelésének köszönhetően, akik évszázadok óta hozták létre itt a folyékony aranyat - édes tokai kincseket.